Chaque semaine, Djoha portait des roseaux jusqu'à son atelier, puis rapportait ses paniers au marché. Un soir, il se massa les épaules et déclara :
Il me faut un compagnon solide. Remplacer mes épaules tous les jeudis coûterait une fortune !
Au marché aux animaux, il remarqua un petit âne gris au regard paisible. Une tache blanche en forme de croissant se dessinait au-dessus de sa patte avant gauche. Une couverture tissée couleur safran protégeait son dos.
Djoha observa sa démarche, examina ses sabots et lui proposa de l'eau. L'âne but tranquillement, puis orienta ses longues oreilles vers la voix de Djoha.
Tu t'appelleras Olive. Tu as l'air aussi calme qu'un olivier quand le vent se repose.
Nora, la responsable du marché, enregistra la vente. Sur le reçu, elle nota la tache en croissant, la couverture safran et le licol bleu-vert, puis elle apposa le cachet du marché.
Garde ce reçu, conseilla-t-elle. Et pendant le trajet, regarde régulièrement ton compagnon. Tenir une longe ne suffit pas pour prendre soin de l'animal qui marche derrière soi.
Djoha rangea le document dans une poche intérieure, saisit la poignée de la longe et prit le chemin de sa maison.
Une longe sans âne
La route traversait une foule de marchands de fruits et de vanniers. Djoha avançait en calculant toutes les charges qu'Olive pourrait bientôt l'aider à transporter.
Un homme malhonnête nommé Mazen remarqua que Djoha ne se retournait jamais. Il souffla à son complice :
Emmène l'âne par la ruelle. Je marcherai derrière avec l'extrémité libre de la longe.
Mazen détacha doucement le mousqueton de sécurité. Son complice attira Olive avec une carotte et le reconduisit vers le marché. L'animal ne fut ni frappé ni effrayé ; il suivit simplement la nourriture, car il n'entendait plus Djoha lui parler.
Mazen garda le mousqueton vide à la main et marcha quelques pas derrière Djoha. De loin, la longe semblait encore reliée à un voyageur.
Près de la fontaine, Djoha se retourna enfin. Plus de museau gris, plus de longues oreilles, plus de croissant blanc. À la place, un homme tenait l'attache vide avec un air malheureux.
Où est Olive ? demanda Djoha. Et pourquoi tiens-tu la longe de mon âne ?
Mazen poussa un grand soupir.
Je suis l'âne que tu as acheté.
Djoha le dévisagea.
Toi, Olive ? Tes oreilles ont beaucoup rétréci !
Mazen inventa alors une histoire invraisemblable. Autrefois, prétendit-il, il ne tenait jamais les promesses faites à sa mère. Elle avait souhaité qu'il apprenne la patience, et il s'était retrouvé changé en âne. La voix bienveillante de Djoha lui aurait enfin rendu son apparence humaine.
Pendant un instant, Djoha eut pitié de lui. Il lui donna la longe.
Rentre chez ta mère, présente-lui tes excuses et tiens désormais tes promesses.
Mazen le remercia et s'éloigna avant que Djoha ne trouve une autre question.
Les questions en retard
De retour chez lui, Djoha vida sa poche et déplia le reçu. Il relut la description précise : âne gris, croissant blanc au-dessus de la patte avant gauche, couverture safran, licol bleu-vert.
Si Olive est devenu un homme, où est passée la tache ? se demanda-t-il. La couverture s'est-elle transformée elle aussi ? Et pourquoi ce reçu décrit-il un âne tout à fait réel ?
Le récit de Mazen contenait beaucoup d'émotion, mais aucune preuve. Djoha comprit qu'il avait accepté une affirmation extraordinaire sans poser une seule question ordinaire.
Il ne partit pas seul à la recherche du trompeur. Il remit le reçu à l'abri et décida de consulter Nora le lendemain. Elle possédait le registre officiel et savait résoudre un problème sans dispute dangereuse.
Le matin suivant, Djoha arriva tôt au marché. Avant même d'atteindre le bureau de Nora, il entendit un braiment familier. Olive se tenait au bout d'une rangée, avec la même couverture et le même croissant blanc.
Djoha s'approcha et murmura :
Tu as déjà oublié ta promesse à ta mère ? Te voilà redevenu âne bien rapidement !
Olive dressa les oreilles et brailla.
Djoha allait repartir en secouant la tête lorsqu'il s'immobilisa.
Un instant ! Tu n'es jamais devenu un homme. C'est moi qui ai failli manquer d'attention deux fois.
Il ne saisit pas le vendeur et ne provoqua aucune querelle. Il appela Nora, lui montra le reçu et désigna la tache en croissant. Nora compara aussi le licol et la couverture avec son registre.
C'est bien Olive, confirma-t-elle. Il a été vendu à Djoha hier. Personne ne peut le vendre une seconde fois.
Une preuve vaut mieux qu'un long récit
Nora demanda au nouveau marchand qui lui avait amené l'animal. Il montra Mazen et son complice près de la porte. Les gardes du marché les invitèrent calmement à venir au bureau.
Devant le reçu, la marque distinctive et le registre, Mazen ne put reprendre son histoire magique. Il reconnut la ruse, rendit l'argent au marchand et présenta ses excuses à Djoha.
Le conseil du marché lui imposa, ainsi qu'à son complice, plusieurs journées de travail surveillé au refuge : nettoyer l'abri, porter le foin et remplir les abreuvoirs. Ils devaient comprendre qu'un animal est un être vivant dont on prend soin, pas un objet que l'on emporte grâce à un beau mensonge.
Nora rendit la longe à Djoha et vérifia que son attache reposait confortablement sur le licol d'Olive, jamais serrée autour de son cou.
Une histoire étonnante peut nous émouvoir, expliqua Nora. Mais la bonté n'empêche ni les questions ni la vérification.
Djoha caressa doucement Olive.
Désormais, je te parlerai en chemin, je me retournerai souvent et je garderai mon reçu. Et si quelqu'un prétend avoir été mon âne, je lui demanderai d'abord où se trouve le croissant blanc !
Ils rentrèrent sans se presser. Tous les quelques pas, Djoha appelait Olive, qui répondait par un petit braiment. À la maison, Djoha inscrivit trois rappels sur une carte : observer, vérifier, demander de l'aide.
Olive reçut de l'eau fraîche, du foin et un morceau de carotte. Quant à Djoha, on raconte qu'il ne fit plus jamais un long trajet sans regarder derrière lui, même lorsque seul un sac d'oignons le suivait.
Ce que nous retenons
- Une affirmation extraordinaire demande des preuves, même si elle est racontée avec émotion.
- Un reçu et des signes distinctifs peuvent établir à qui appartient un objet ou un animal.
- Prendre soin d'un animal, c'est l'observer, lui parler et utiliser un équipement confortable.
- En cas de tromperie possible, mieux vaut demander l'aide d'un adulte responsable que confronter quelqu'un seul.
- Reconnaître sa faute et réparer le dommage vaut mieux que poursuivre un mensonge.
Discussion après la lecture
- Quel détail a permis à Djoha de reconnaître Olive ?
- Pourquoi l'histoire de Mazen était-elle douteuse avant même le retour de l'âne ?
- Quelles questions Djoha aurait-il pu poser près de la fontaine ?
- Pourquoi a-t-il demandé l'aide de Nora ?
- Comment le reçu a-t-il permis de résoudre le désaccord ?
- Peut-on compatir avec quelqu'un tout en lui demandant des preuves ?
- Quel rappel vous semble le plus utile : observer, vérifier ou demander de l'aide ?